home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 120291 / 12029913.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  7.3 KB  |  151 lines
  1. <text id=91TT2699>
  2. <title>
  3. Dec. 02, 1991: Play It Yet Again, Lucy
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Dec. 02, 1991  Pearl Harbor:Day of Infamy            
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TELEVISION, Page 80
  13. Play It Yet Again, Lucy
  14. </hdr><body>
  15. <p>Why is TV recycling its history more exhaustively than ever? Are
  16. the endless reruns better, or just different?
  17. </p>
  18. <p>By Richard Zoglin
  19. </p>
  20. <p>     Sooner or later, we always seem to wind up back in the
  21. candy factory. You remember the scene: Lucy and Ethel go to work
  22. on a candy-wrapping assembly line. A conveyor belt feeds them
  23. chocolates at a ridiculously fast clip. They try desperately to
  24. keep up, frantically stuffing the candy into their blouses, hats
  25. and mouths before the supervisor returns. A comedy classic.
  26. </p>
  27. <p>     And now a comedy cliche. Nearly 40 years after the scene
  28. was first aired--on Sept. 15, 1952, as the opening episode of I
  29. Love Lucy's second season--it may be the most frequently
  30. repeated bit of film in television history. One recent sighting
  31. came in October, on the NBC special Funny Women of Television.
  32. It got a vigorous workout during all those TV tributes to
  33. Lucille Ball following her death in April 1989. It is one of two
  34. episodes reprised in full on a laser disc released by the
  35. Criterion Collection to commemorate the show's 40th anniversary.
  36. And, of course, on any given day it is probably being shown on
  37. some local station somewhere, part of the endlessly renewable
  38. cycle of I Love Lucy reruns.
  39. </p>
  40. <p>     Has a popular art form ever been so infatuated with its
  41. past? Increasingly, it seems that we are not viewing television
  42. so much as perpetually re-viewing it. A network show that
  43. becomes a hit is only starting its TV life cycle. The next step
  44. is a big syndication deal, then years and years of reruns on
  45. local stations and cable. Virtually every TV anniversary, star's
  46. death or Emmy Awards show provides an excuse to trot out another
  47. edition of Scenes We Like to See Over and Over Again: Ralph
  48. Kramden bickering with Alice, Elvis gyrating on Ed Sullivan, Lou
  49. Grant meeting Mary Richards for the first time ("I hate
  50. spunk!").
  51. </p>
  52. <p>     Even network prime time is falling under the spell of the
  53. past. Last February, CBS drew stellar ratings for a two-hour
  54. special celebrating The Ed Sullivan Show, and did nearly as well
  55. with tributes to All in the Family and The Mary Tyler Moore
  56. Show. Last weekend the network launched another classic-TV
  57. binge, with homages to M*A*S*H and The Bob Newhart Show, along
  58. with a second compilation of Sullivan clips. In June, to much
  59. fanfare, the network introduced a new sitcom from Norman Lear.
  60. The show, Sunday Dinner, was soundly beaten in the ratings by
  61. the program that followed it--20-year-old reruns of Lear's All
  62. in the Family.
  63. </p>
  64. <p>     TV's recycling process has been pushed to peak capacity by
  65. a profusion of cable channels searching for low-cost
  66. programming to fill their schedules. Nick at Nite woos baby
  67. boomers each evening with campy sitcoms like The Donna Reed Show
  68. and Get Smart. The Family Channel has cornered the market in old
  69. westerns (Wagon Train, The Virginian), while the Arts &
  70. Entertainment Network, originally conceived as a haven for
  71. fine-arts programming, now runs oldies like The Avengers and
  72. Mrs. Columbo. Ted Turner's cable operation may attract a lot of
  73. attention with MGM movie blockbusters and environmental
  74. specials, but its most dependable ratings grabber is that un
  75. glamorous, uncolorized war-horse, The Andy Griffith Show.
  76. </p>
  77. <p>     Newer cable outlets are being forced to scrounge ever
  78. deeper in the vaults for fresh oldies. Comedy Central, the
  79. all-comedy cable network, has resurrected C.P.O. Sharkey, a dog
  80. from the mid-'70s starring Don Rickles. Nostalgia Television,
  81. a six-year-old network aimed at the "mature" audience, has
  82. unearthed such forgotten chestnuts as Date with the Angels, a
  83. short-lived '50s sitcom starring Betty White, and The Dennis
  84. O'Keefe Show, a one-season wonder from 1959-60.
  85. </p>
  86. <p>     The godfather of TV's back-to-the-past movement is the
  87. Museum of Television and Radio, a 15-year-old repository of
  88. memorabilia founded by former CBS chairman William S. Paley. At
  89. its elegant new quarters in midtown Manhattan, visitors can
  90. wander in and out of four screening rooms, browse through a
  91. computerized card catalog listing some 45,000 items, and repair
  92. to one of 96 TV and radio consoles to enjoy anything from
  93. President Kennedy's Inaugural Address to Don DeFore's inaugural
  94. appearance as Thorny on The Adventures of Ozzie and Harriet.
  95. </p>
  96. <p>     The museum's aggressive president, Robert Batscha, insists
  97. that his institution is not pandering to nostalgia but
  98. preserving an important social and cultural record. Sure enough,
  99. the museum has rounded up hundreds of kinescopes and tapes from
  100. TV's past that might otherwise have been lost. Its curatorial
  101. work, moreover, has sparked a revival of interest in such
  102. seminal TV figures as Jackie Gleason and Ernie Kovacs.
  103. </p>
  104. <p>     Rummaging through the museum's collection is rewarding on
  105. both levels--nostalgic and scholarly. A Woody Allen TV
  106. special from 1969, for example, provides a rare glimpse of Allen
  107. in his transitional phase from stand-up comic to film
  108. innovator. One segment is a brilliantly realized silent-movie
  109. short, with Allen as the Chaplinesque hero and a young Candice
  110. Bergen as his co-star. But the show's most startling revelation
  111. is a guest appearance by the Rev. Billy Graham, who joins Allen
  112. for a lighthearted but essentially serious discussion of God,
  113. morality and premarital sex. It is fascinating simply because
  114. it could never happen on a TV entertainment show today.
  115. </p>
  116. <p>     The vogue for vintage TV can be at least partly attributed
  117. to the baby-boom audience, which grew up on TV and has a
  118. seemingly insatiable appetite for revisiting the media icons of
  119. youth. But it may also reflect a rejection, by audiences of all
  120. ages, of the creative exhaustion and tired formulas of most
  121. current TV fare. Television of the past was, to be blunt, not
  122. only different but very often better.
  123. </p>
  124. <p>     An old drama series like The Fugitive (with David Janssen
  125. as Dr. Richard Kimble, on the run after being wrongly convicted
  126. of murder) looks hopelessly unfashionable today, with its
  127. melodramatic narration, simplistic characters and stubborn
  128. avoidance of social relevance (no date rapists to be found). It
  129. does offer, however, something rarely seen in current TV drama:
  130. dark, intense morality tales, pitting one man's instinct for
  131. survival against his instinct for doing good.
  132. </p>
  133. <p>     Not every recycled show holds up so well. Some fondly
  134. remembered oldies, like The Many Loves of Dobie Gillis, seem
  135. dated, and neither time nor camp tastes have improved Mister Ed.
  136. But even middling sitcoms like The Patty Duke Show are more
  137. effortlessly engaging than most of the nervous joke machines
  138. that pass for comedies today. Good ones like The Dick Van Dyke
  139. Show remind us that the trivial plot lines of old domestic
  140. comedies were often a mask for shrewd satire of suburban
  141. neuroses. The best ones, like I Love Lucy, which invented the
  142. vocabulary for the modern sitcom, have the formal perfection and
  143. infinite repeatability of great pop music.
  144. </p>
  145. <p>     Yes, even that darned candy factory.
  146. </p>
  147.  
  148. </body></article>
  149. </text>
  150.  
  151.